Qu’est-ce que c’est ?
Retrouvez l’essentiel à retenir en 10 phrases :
➊ Lors d’une désintégration radioactive, le noyau d’un atome se transforme en un autre noyau, généralement en libérant une particule alpha ou bêta.
➋ Le nouveau noyau formé comporte souvent un surcroît d’énergie dont il se débarrasse en émettant des rayonnements gamma.
➌ Contrairement aux particules alpha et bêta, les rayons gamma n’ont pas de masse : ce sont des ondes électromagnétiques, comme les ultraviolets, la lumière visible ou les ondes radio.
➍ Les rayons gamma sont plus énergétiques que la plupart des autres ondes électromagnétiques (par exemple 10 000 à plusieurs millions de fois plus que la lumière visible).
➎ De ce fait, comme les particules alpha et bêta, les rayons gamma sont ionisants : ils peuvent créer des ions en arrachant des électrons aux atomes de la matière qu’ils traversent.
➏ Moins ionisants que les particules alpha et bêta, les rayons gamma ont un pouvoir de pénétration bien plus élevé : ils sont simplement atténués, et non arrêtés, par la matière.
➐ Selon son énergie, un rayon gamma parcourt jusqu’à plusieurs dizaines de centimètres dans le corps humain, l’eau ou le béton et plusieurs centaines de mètres dans l’air.
➑ Compte tenu de ce fort pouvoir de pénétration, la principale voie d’exposition aux rayonnements gamma est l’irradiation externe.
➒ En traversant tout le corps, ils peuvent briser les brins d’ADN à l’intérieur des cellules, y compris dans les organes profonds.
➊⓪ Il est possible de s’en protéger par le blindage (qui les atténue), l’éloignement (doubler la distance divise la dose par quatre) et la réduction du temps d’exposition.
Rédaction : Julien Syren, le 24/09/2026 •
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Pour en savoir plus :
- Le Saviez-vous ? La radioactivité, qu’est-ce que c’est ? – Lire
- Le Saviez-vous ? Élément, isotope – Lire
- Le Saviez-vous ? Le rayonnement alpha – Lire
- Le Saviez-vous ? Le rayonnement bêta – Lire
- Le Saviez-vous ? Le rayonnement gamma – Lire
- Fiche CRIIRAD : Qu’est-ce que la radioactivité ? – Télécharger
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